Многие из вас подходили ко мне с просьбой рассказать о событиях минувшего десятилетия. Я начинаю понимать, что многим из тех, кто не живет в Священной империи, не совсем понятно, что происходило внутри наших границ. Несмотря на боль, которую я испытываю, вспоминая прошлое десятилетие, поведать этот рассказ необходимо, если мы хотим прекратить кровопролитие. За десять лет, особенно десять лет войны, много чего происходит.
Но является ли моя повесть правдивой? С моей стороны было бы нахальством утверждать подобное. Я лишь могу пересказать события так, как я их видел и понимал – мою правду. Если вы спросите одного из советников Шеймуса Оленя, то он может рассказать совершенно иную историю.
——————————————————————————————————————————————
843 ГСД – Последний полет Сокола
Если за императрицей Мив и был грех, то это определенно была гордыня. Часто все начинает рушиться в тот самый момент, когда думаешь, что все под контролем. Угрозы и опасности, порожденные вследствие чрезмерной гордыни, станут настолько часто повторяющейся темой в этой повести, что в будущем ученые справедливо могут окрестить эту войну «Войной Гордыни».
С чего бы начать? Наверное, с пророчества.
На заре нашей эры, именуемой учеными «Исторической эрой», Ронан Великий, Верховный король клана Сокола, победил своих соперников и заставил их преклонить пред ним колено. Людские кланы перестали существовать – вместо них родилась Империя.
Говорят, что в день коронации Ронана сам Седьмой дракон, Сар-Элам, явился к новому императору и молвил древним и неподвластным времени голосом: «Император Сокола! Твоя кровь суть кровь людей. Дети Илата благоденствовать будут, пока кровь твоя течет».
…Ну, возможно, цитата эта не совсем точна и аккуратна, но, по крайней мере, все сходятся в трактовке пророчества: пока существует династия Сокола, дети Илата – человечество – будут процветать.
Конечно, слова Сар-Элама также превратили род Сокола в мишень. В частности, демоны Шио не раз за историю предприняли попытку покончить с императорской династией.
Отвратительные замыслы
В 564 ГСД, Второе затмение обагрило небо Асхана, за два года до предсказанной Слепыми братьями даты. Ариббан, Князь Ненависти, годами вынашивавший планы по расколу империи и сеянии вражды внутри ее, лично возглавил осаду имперской столицы, Гнезда Соколов. Император Лиам Сокол погиб в бою, а демонопоклонники, ведомые предательницей Джезебет расправились с его наследниками.
К счастью, Антон, герцог Грифона, смог убить Джезебет и спасти последнюю родственницу Лиама, его племянницу Гвендолин. Затем же имперские армии собрались в один кулак, чтобы освободить Гнездо Соколов и покончить с Ариббаном.
Так адские замыслы были разрушены и кровь Ронана продолжала течь в его потомках.
Императрица Мив была готова к приходу Четвертого затмения. Слепые братья отточили свое мастерство, и на этот раз их предсказание было совершенно точным. Затмение произошло именно тогда, когда и ожидалось, и рыцари Света встретили вторгнувшихся в империю демонов благословленной сталью.
Все было под контролем.
Но императрица Мив недооценила нынешнего правителя Шио, того, кого именуют Властелином демонов. Пока демонические армии терпели поражения на фронте, группа убийц проникла за стены Гнезда Соколов. Возглавляла их никто иная, как Джезебет, которая была одарена – или проклята, в зависимости от того, как посмотреть – второй жизнью в Шио в качестве суккуба.
Она была одержима любой ценой закончить то, что ей не удалось четырьмя веками ранее. Джезебет и ее демоны ворвались в тронный зал Мив, убили императрицу и вырезали всю ее семью, после чего сожгли Гнездо Соколов дотла, дабы ни одному наследнику рода не удалось бы спастись.
Четвертое затмение закончилось поражением демонов… и их величайшей победой.
Око за око
И все же, мир людей не спешил погибать, что могло значить для ученых лишь две вещи.
Скептики обосновывали это тем, что пророчество Сар-Элама и вовсе могло быть неверным или, по крайней мере, неправильно истолковано. И правда, такое случается всегда – как нельзя верить тому, кто утверждает, что владеет одной и единственной истиной, так нельзя верить и тому, кто утверждает, что именно его толкование пророчества является верным.
Верующие же говорили, что сыну Мив, Брендану, как-то удалось пережить резню в Гнезде Соколов, и многие жители империи хотели верить в это, несмотря на неправдоподобность этой версии. Церковь Света объявила год траура: если маленький Брендан отыщется за этот срок, то он унаследует престол; если же нет, то его признают мертвым, нового же императора выберут из числа имперских герцогов.
Пока же преследовали остатки адской армии. Среди них была и сама Джезебет.
Это был Иван Грифон, который во главе отряда грифоньих всадников нашел ее и загнал в угол. Суккуб пыталась спрятаться у всех на виду, в руинах Каслроуз, старой крепости Священной Инквизиции.
Не секрет, что Иван был хорошим другом императрицы Мив, и к ее убийце он не проявил никакого милосердия. Наверняка же вы слышали народную песенку, сочиненную в честь их схватки? Кажется, начинается она так:
«Она попыталась чары применить,
А он отрубил руку ей,
Она попыталась в ад улететь,
А он отрубил крылья ей,
Она взмолила о пощаде,
А он клинок обнажил,
Она пообещала женой ему стать,
А он мечом мелодию пропел,
Голову ей отрубил,
Пока не понял, что она мертва…»
Лирические качества этого «произведения», конечно же, под большим вопросом, но не в этом суть. Важно то, что не упоминается в песне: у Джезебет был один последний козырь, который мог спасти ее жалкую шкуру. В отчаянной попытке, она предложила сведения о мальчике Брендане. Однако Иван ответил, что не поверит ни единому слову убийцы, особенно суккуба. И только после этого он обезглавил ее мощным взмахом меча.
Со смертью Джезебет Четвертое затмение наконец закончилось, но в империи беды только начинались…
844 ГСД – Конклав Новой Зари
Мив была отмщена. Так как от Гнезда Соколов не осталось ничего, кроме дымящихся руин, было решено перевезти тело императрицы в императорский Летний дворец возле Уайтклифа, в герцогстве Гончей. Там ее похоронили со всеми почестями: труп сожгли, позволив, согласно обычаю, ее сущности воспарить к солнцу, воспарить к Эльрату.
Не обратить внимания на возрастающее напряжение не мог никто. На церемонии присутствовали все герцоги и герцогини: Иван Грифон (отмстивший за Мив), Шеймус Олень, Амилькар Бык, Ровена Единорог, Ангерран Гончая, Стефан Волк.
Если сын Мив, Брендан, и правда мертв, то кто-то из них скоро должен стать императором или императрицей.
Вскоре после похорон Церковь Света объявила о создании Конклава Новой Зари в священном городе Святопламени. Это собрание ангелов, жрецов и ученых мужей под председательством любимого героя войны, архангела Сандалфона, должно было определить, кому достанется корона. Конечно, даже спустя века после постыдного Уриэлевского Обмана, многие жители империи все еще сомневались в беспристрастности Церкви, подозревая, что ангелы и жрецы попросту выберут того, кто лучше будет отвечать их интересам.
Дабы развеять эти подозрения, Сандалфон пригласил ангела по имени Муразель принять участие в Конклаве. «Защитница Хаммерфола, храброе сердце чистейшего света, я верю в тебя. Я верю, что ты поможешь нам избрать наилучшего императора для нашего великого народа. Я верю, что ты сможешь помочь нам остаться честными и правдивыми. Присоединишься ли ты к Конклаву Новой Зари и сядешь ли по мою сторону вновь, в эти трудные времена?»
Это был блестящий ход: Муразель была живой легендой, известной за то, что она предпочитала людей своим сородичам. Муразель не раз помогала восточным Вольным городам, иногда против интересов империи, за что сами ангелы же считали ее отступницей. Если и был тот ангел, который не попрал бы свои принципы ради личной наживы или политики, то это была Муразель.
Она приняла приглашение Сандалфона и покинула Хаммерфол, отправившись в Святопламя и положив тем самым конец шести векам изгнания.
Хоть Соколом назови его, хоть нет…
Естественно, как только началось заседание Конклава, множество юношей приехало в Святопламя, утверждая, что они – Брендан, сын Мив. Участники Конклава допросили их и в конце концов, не признали ни одного. Некоторые даже настаивали на том, чтобы мошенников подвергли пыткам или казнили, в назидание остальным. Муразель, верная своим идеалам, выступила с резкой критикой против подобного решения, предложив вместо этого отправить плутов за решетку сроком на один год, чтобы они «обдумали» свои выборы в жизни. Мудрый Сандалфон поддержал идею Муразель, которая оказалась достаточно действенной.
Спустя несколько недель Конклав продолжал вести жаркие споры или исследовать зацепки, касающиеся возможного спасения Брендана. Внутри же империи росло напряжение. У каждого было свое мнение относительно того, кто должен сидеть на троне. Все герцоги и герцогини имели по крайней мере одного предка по линии Соколов и собирали генеалогические документы, подтверждающие их права на престол.
Самым очевидным кандидатом считался Шеймус Олень. Дом Оленя приходился родственным Дому Сокола, и, казалось, эти сильные кровные узы нельзя подвергнуть сомнению. Тем не менее, некоторые ученые обращали внимание на то, что Шеймус был потомком не главной линии Оленя, пресекшейся около Второго затмения, а дальнего ответвления в роду, появившимся в результате брака. В нем текла кровь Сокола, но доля ее была не такой большой, о которой надеялся Шеймус.
Эти же ученые указывали на более достойного кандидата – Ивана Грифона. На свет появились подробности его происхождения: выяснилось, что Иван является потомком и Соколов, и главной линии Оленя. Великий герой времен Второго затмения, герцог Антон, позже стал супругом императрицы Гвендолин, которая родила от него трех детей; средний ребенок унаследовал герцогство Грифона. Однако матерью самого Антона была Кейт Олень, единственный член ее семьи, у которой были дети.
Излишне говорить, что Шеймусу очень не понравились изыскания этих ученых.
Война слов
В тавернах по всей империи начали гулять обличающие слухи, согласно которым это именно Иван привел демонов в Гнездо Соколов, надеясь получить престол после смерти Мив. Если же он невиновен, откуда ж знал, где пряталась Джезебет? Хотел ли он действительно отомстить за императрицу… или же хотел удостовериться, что суккуб не раскроет рта?
В то время Иван ухаживал за дочерью Шеймуса, Нолвен. Когда слухи усилились, Шеймус публично запретил дочери видеться с Иваном. «Возможно, крылья Грифона испачканы кровью», — произнес он. Амилькар Бык, унаследовавший старую семейную вражду по отношению к Грифонам и никогда не доверявший Ивану, также выступил с обвинительной речью, но гораздо менее мягкой.
Остальные герцоги не горели желанием примкнуть к Шеймусу и Амилькару, но они потребовали от Ивана объяснений, откуда он узнал про Джезебет, дабы раз и навсегда покончить с обвинениями. Но упрямый и гордый Иван отказался отвечать на предъявленные требования. Вам, мои советники тени, я могу раскрыть, что он узнал о Джезебет от доверенного осведомителя, которого не мог предать, будучи человеком чести. Когда герцог Быка заявил, что молчание Ивана есть доказательство его двуличности, герцог Грифона вызвал Амилькара на поединок. «Мне нечего стыдиться! – сказал Иван. – Пусть Эльрат решит, кто говорит правду, а кто распространяет ложь!»
За две недели до годовщины смерти Мив, Иван и Амилькар встретились на нейтральной территории – в маленьком городишке Брукшир, находящемся в бывшей провинции Сокола. Объявив себя воителем Мив, Амилькар вынул меч из ножен. По толпе свидетелей прошелся ропот, когда они узнали легендарный Меч Истины, семейную реликвию Сокола, один из семи «Бастардов Эльрата». Иван приветствовал противника Мечом Откровения, реликвией Грифона, и дуэль началась.
Иван был моложе, быстрее и физически сильнее, но Амилькар был более опытный, умелый и хитрый. Их поединок длился тридцать мучительных минут; казалось, что они абсолютно равны. Клинки сходились и расходились, вновь и вновь, пока, наконец, не произошло немыслимое: один из ударов Ивана сломал Меч Истины.
Обезоруженный и шокированный Амилькар признал поражение. Иван доказал свою невиновность в честном бою, но зловещее чувство охватило зрителей. Многие считали, что сломанный клинок – не совпадение, а знамение, что империи Сокола пришел конец.
Через три дня, пробили колокола Святопламени, но звон их был печальным и скорбным. Это был похоронный звон. Сандалфон скончался, его нашли с темным клинком в сердце. Муразель пропала без вести.
845 ГСД – Знамения войны
Конклав Новой Зари самораспустился из-за убийства Сандалфона и исчезновения Муразель. Безгрешность Святопламени была осквернена, вновь всплыли на поверхность предубеждения и подозрения, и голос разума скоро утонул в криках старой вражды и жалких ссор. Надежда на консенсус быстро таяла в воздухе.
Начался месяц Солнечного расцвета, посвященный почитанию Эльрата, а императора все не было.
Двадцатый день Солнечного расцвета – первое равноденствие, один из самых священных имперских праздников – наступил и прошел, и стало очевидно, что Конклав не справился с возложенной на него задачей. Однако кто-то должен был надеть на себя императорскую корону. Многие молились за то, чтобы сам Эльрат снизошел с небес и избрал нового правителя, но Дракон Света не вмешался. В сложившейся ситуации люди сами должны были разобраться.
Словно далекий рев грома оглашает готовящийся шторм, становилось очевидно, что дело идет к войне. Ее было не избежать. Оставалось ждать, куда и когда ударит первая молния.
Она ударила на одиннадцатый день Танцующего пламени.
Casus Belli
В первые дни Танцующего пламени ополчения, преданные тому или другому герцогству, начали собираться внутри и вокруг городишка Путь Девы, на границе Гончей и Единорога. После похорон Мив волнения неуклонно росли, подпитанные веками взаимного презрения – пережитка прошлого.
В десятую ночь Танцующего пламени городской староста, служивший Гончей, был ограблен и брошен умирать на улице; дом, принадлежавший магистрату Единорога, был сожжен вместе с его жителями. Каждая сторона быстро обвинила друг друга в этих ужасных преступлениях. На самом деле, все только этого и ждали, и неважно, кто пролил первую кровь. Вот он, повод к войне.
К полудню следующего дня от Пути Девы и его жителей остались лишь пепелище и обезображенные тела. Победило ополчение Гончей, если эту резню можно назвать победой, конечно.
Спустя два дня Ровена Единорог, Рыжеволосая правительница Йорвика, отправила письмо Ангеррану Гончей, требуя объяснений, на что он ответил лишь собственными обвинениями. Они не могли оставить ужасы Пути Девы безнаказанными. Волнения достигли своего предела. Слово, которое ранее никто не смел произнести, наконец-то было сказано.
Старые союзы
Если бы этот конфликт остался между герцогствами Гончей и Единорога, возможно, все было бы иначе. Но существовали старые союзы, подписанные кровью, чернилами и скрепленные узами брака, и союзы эти надо было уважать. Амилькар Бык отправил своих солдат в армию Ангеррана, которая пересекла границы земель Ровены. Иван же выдвинулся на помощь герцогине, уважив давнюю дружбу между герцогствами Единорога и Грифона.
Опасаясь мощи Ивана, Амилькар и Ангерран решили остановить его наступление. Тысячи мужчин, женщин и зверей под предводительством самого Амилькара отправились на север, намереваясь перехватить войско Грифона, проходившее южнее Розовых гор. Герцог Быка хотел сравнять счеты с Иваном после своего унизительного поражения.
Стефан Волк и Шеймус Олень воздержались от введения войск. Они наблюдали издалека, терпеливо ожидая, чем все закончится. Однако мои разведчики сообщают, что Шеймус тайно посылал на юг солдат. Скоро стало очевидно, что он хочет отхватить себе старую провинцию Сокола, включая руины Гнезда Соколов…
Буря началась, вопиющая, проливная, и больше некому было ее остановить.
Краткая заметка о мече Ивана
Стоить отметить, что ко времени описываемых событий Иван держал в руках не Меч Откровения, а Стальное Перо, древнюю семейную реликвию, принадлежавшую его предку Иштвану, последнему королю и первому герцогу Грифона. После того, что произошло во время его дуэли с Амилькаром несколькими месяцами ранее, Иван поклялся не обнажать священный меч Грифона до тех пор, пока империя вновь не станет единой.
846 ГСД — Девичьи слезы
Поначалу, многие наивно полагали, что конфликт между Единорогом и Гончей не перекинется на остальные герцогства расколотой империи. Война была объявлена в конце месяца Танцующего пламени 846 ГСД, и первые столкновения произошли в течение месяцев Сияющей звезды и Лучезарной короны. Некоторые оптимистичные дураки верили, что скорая зима охладит сердца и умы по обе стороны. Но война, ставшая известной как «Война Девичьих слез», не спешила завершиться. Зима того года выдалась весьма теплой и едва задержала наступление войск.
Ангерран понимал, что о взятии Йорвика не может быть и речи. Он планировал сосредоточиться на западных и восточных приграничных районах герцогства Единорога: Бэйворт, расположенный на берегу Тирийского залива, был привлекательной добычей, а захват Кильбурна, находящегося возле центральных земель империи, позволил бы вырвать из-под власти Ровены большую территорию. Герцогиня Единорога же избрала более прямолинейную стратегию, послав свою армию на Миллфилд, зеленые луга Гончей, в надежде отрезать Ангеррана от путей снабжения.
Настоящие схватки разразились весной 847 ГСД.
Война на три фронта
Я не буду приводить описания каждой из произошедших битв, ибо они сами по себе стали свидетелями многих подвигов и свершений и любая из них определенно заслуживают свою песнь.
Что же вам следует знать, так это то, что войско Ангеррана под предводительством Гарланда Черного Камня осаждало Бэйворт начиная с месяца Паучьей королевы 846 ГСД и по месяц Лазурных волн 847 ГСД, но им так и не удалось пробить оборону. Защитники города, возглавляемые бароном Клайвом Морганом, воспользовались старыми путями тирийских контрабандистов для подвоза еды и продовольствия. Когда дружественное подкрепление с севера наконец пришло на выручку осажденным, Гарланд был вынужден снять кольцо и отступить. В собственном же наступлении войска Ровены не претерпели успеха. Битва за Миллфилд, длившаяся с шестого по одиннадцатый день Веселых ветров, обернулась катастрофическим поражением для герцогства Единорога.
Под Бэйвортом Ангерран проиграл, но шансы на взятие Кильбурна еще были. Однако он не забыл, что Иван Грифон уже мчался на помощь Ровене. Когда до Ивана дошли вести, что Ангерран повел войско на Кильбурн, то он со своей кавалерией в спешке поскакал на запад, оставив командование основной армией на своего доверенного лейтенанта, юстициара Татьяну из Штормграда, получившую среди солдат прозвище «Белая львица». Безусловно, весьма опрометчивый поступок, но у Ивана была причина, по которой он не мог позволить Кильбурну пасть.
Вы, должно быть, слышали рассказы о Уилфреде, лорде Кильбурна, знаменитом странствующем рыцаре? Во время Второго затмения этот великий герой отправился в герцогство Грифона и предложил свой меч герцогу Антону, став тому верным другом и братом по оружию. Спустя несколько лет лорд Кильбурна стал герцогом Единорога, а Ровена была его прямым потомком.
Нетрудно догадаться, что, помогая Ровене сохранить Кильбурн от притязаний голодной Гончей, Иван отплачивал долг своего предка и чтил память ее.
Но пока герцог Грифона со своими всадниками и бойцы Ровены объединялись под Кильбурном, готовясь дать бой Ангеррану, все — включая, как не стыдно признавать, меня — забыли об Амилькаре Быке.
Бык и львица
Тринадцатого числа месяца Кровавой луны арьергард Татьяны угодил в засаду Амилькара возле Эденбрука, на южном склоне Розовых гор. Белая львица отбивалась свирепо, прекрасно понимая, что армии Грифона необходимо во что бы то ни стало достичь герцогства Единорога. Взяв с собой три сотни солдат, она как смогла прикрыла остальной конвой. Лишь один сумел выжить и рассказать об этом героическом подвиге. Благодаря жертве Татьяны большей части войска удалось уцелеть и пересечь горы.
Воодушевленный победой над Белой львицей Штормграда, высокомерный Амилькар не желал остановиться на достигнутом и продолжил наступление на восток, намереваясь откусить кусок земель Ивана. Четвертого числа месяца Лучезарной короны его войска пересекли границу герцогства Грифона. Двадцать первого же числа, Амилькар начал штурм Пика Ворона; двадцать пятого город пал.
Стефан Волк вступил в войну первого числа Белой девы, послав солдат на север, остановить Амилькара. Еще севернее Шеймус Олень, потративший месяцы на вырубку лесов около границ с Иролланом, заготавливал древесину для одних ему известных целей. Его замыслы, как обычно, были непостижимы, но стало очевидно, что и он скоро присоединится к игре…
Краткая заметка об имперском календаре
Некоторые из вас просили меня поподробнее рассказать про используемый в империи календарь. Я думал, что этот календарь весьма распространен, но полагаю, что повторить названия месяцев не помешает:
1. Лунная матерь (посвященный Асхе Матери, Дающей жизнь)
2. Ночная завеса (посвященный Малассе, Дракону Тьмы)
3. Солнечный расцвет (посвященный Эльрату, Дракону Света)
4. Изумрудная песнь (посвященный Силанне, Дракону Земли)
5. Лазурные волны (посвященный Шалассе, Дракону Воды)
6. Танцующее пламя (посвященный Аркату, Дракону Огня)
7. Веселые ветра (посвященный Илату, Дракону Воздуха)
8. Кровавая луна (посвященный борьбе с Ургашем, Драконом Хаоса)
9. Сияющая звезда (посвященный Сар-Эламу, Седьмому дракону)
10. Лучезарная корона (посвященный императорской династии)
11. Паучья королева (посвященный Асхе Карге, Королеве смерти)
12. Белая дева (посвященный Асхе Деве, Дарительнице судьбы)
Как и многие другие народы, империя переняла от эльфов обычай недели из семи дней, названных в честь Богов-Драконов: Малда, Эльда, Арда, Силада, Шалда, Илда и Ашда. Эльда в империи — выходной и день богослужений, как Илда или Ашда в Вольных городах или Силада — в Ироллане и т.д.
847 ГСД — Губительная зима
Восточный фронт
Дерзкая и бесстрашная тактика Стефана, названная некоторыми «глупой», принесла свои плоды. За первые два месяца 847 ГСД в пшеничных полях возле Владикрая и Черных холмов прогремело не менее семи битв, и Волки проиграли лишь две.
Еще до весны стало ясно, что Быки упустили свой шанс на завоевание герцогства Грифона. Амилькар отступил к Пику Ворона, но Волки в считанные недели вынудили его покинуть город. Побежденный герцог Быка поджав хвост бежал в собственные земли.
Однако население герцогства Грифона, готовившееся чествовать Стефана как спасителя, быстро осознало, что владыка Волка не спасал их от притязаний Амилькара; нет, он попросту хотел подчинить их своей воле.
Западный фронт
На западе кавалерия Ивана и грифоньи всадники продолжали устраивать набеги на авангард Ангеррана и его пути снабжения, выиграв достаточно времени для перегруппировки войск Ровены с подкреплением из герцогства Грифона. Жертва Татьяны оказалась не напрасна. Вместо того, чтобы окопаться в Кильбурне и оказаться под угрозой войны на истощение (что, безусловно, сыграло бы на руку Ангеррану), Иван с Ровеной решили перехватить наступающую армию Гончей на открытом поле.
Два войска встретились тринадцатого числа месяцы Ночной завесы неподалеку от маленького города Ясень. Схватка длилась три дня. Несмотря на ужасные потери с обеих сторон, союзники, пусть и с небольшим преимуществом, но взяли верх. Ангерран, гонимый войсками Ивана и Ровены, был вынужден отступить за свои границы.
Герцогство Единорога победило: армия Ангеррана потерпела поражение и на севере, и на юге. Иван предложил герцогине заключить перемирие с Гончей, благо время самое что ни на есть подходящее, но Ровена пренебрегла его советом и решила ввести войска в земли Ангеррана. Иван, обеспокоенный вестями со своей родины, отозвал солдат и начал длинное путешествие обратно на восток.
Ледяные демоны
В месяц Сияющей звезды погода резко ухудшились; наступили нетипичные для этого месяца холода. Ученые и погодные маги сделали однозначный вывод: в этот раз зима выдастся тяжелой. И действительно, зима 847 ГСД оказалась самой холодной за последние десятилетия; настолько жестокой, что даже бесстрашный Стефан Волк был вынужден приостановить вторжение.
Снаряжать поход в горный регион, в котором располагалась столица герцогства Грифона, Исталон, при непрерывных снежных бурях, охвативших сельскую местность, было самоубийством. Даже Белогрив, расположенный в долине к югу от гор, стал слишком рискованной целью. Армия Волка отступила к Пику Ворона, где бураны свирепствовали не так сильно, в ожидании улучшения погоды. Но она становилась только хуже, а ожидание уже затянулось. Слишком затянулось.
В ранние дни месяца Паучьей королевы странные слухи начали доходить до Стефана. Несколько странников, отважившихся пробраться через замерзшие пустоши, в которые превратились земли Грифона, рассказывали о чудовищном воинстве «Ледяных демонов», спускающемся с восточных гор. Каждый из них описывал существ по-своему, но в одном рассказчики были уверены: это полчище двигалось к Пику Ворона.
Герцог Волка не поверил в эти небылицы, рассудив, что его захотели попросту напугать. Спустя пять лет после Четвертого затмения, на поверхности не могло остаться столь многочисленного демонического войска, армия же Ивана была еще далеко на западе. В конце концов, не нашлось бы ни одного человеческого войска, настолько безумного, чтобы наступать в такую погоду.
И Стефан был абсолютно прав в своих рассуждениях. Он всего лишь не учел один важный факт: не все подданные Ивана являются людьми.
Двадцать второго числа месяца Паучьей королевы «Ледяные демоны» постучали Стефану в дверь. Орки племени Белого копья, ведомые военным советником Ивана, Кенте, вскоре научили герцога Волка, что значит бояться…
