Рад снова видеть вас, советники.
Пришло время рассказать о детях Шалассы, змееподобных нагах. Но помните — пускай и по вашей просьбе я начну свой рассказ, у Империи Лотоса, судя по всему, нет никаких причин и интереса, чтобы вмешиваться в дела герцога Ивана.
Даже для таких, как я, наги по сей день во многом остаются загадочны. К счастью, один из Безликих прожил с ними несколько сотен лет. Когда-то он именовал себя Мукао, и все мои знания о нагах я получил именно от него.
На пути к совершенству
Для понимания истории государства наг требуется понимать то, как построено их общество. А в корне его лежит принцип отношений учителя с учеником — каждый из наг клянётся в верности и покорности выбранному наставнику. Чувства долга и верности как будто уже заложены в них с рождения. Главная цель наг — достижение совершенства, их жизнью движет стремление прожить свой век в честной и чистейшей простоте, ибо по их верованиям всякого, кто проходит этот путь, сама Шаласса воскрешает в виде духа стихии воды, на помощь в своих деяниях. Следовательно, на смерть они смотрят не со страхом, а со смирением и в надежде на то, что Шаласса увидит в своём слуге совершенство души.
Эта непростая цель достигается множеством способов, будь то безжалостное обучение искусству меча, молитвы и медитация или даже многочисленные битвы и испытания. Тело и разум для наг — сырой материал, который следует закалить в огне состязаний и молитв. Поняв же, что он уже достиг уровня своего учителя, наг в праве бросить ему вызов, после победы в котором ему достаётся право либо самому стать наставником, либо отправиться на поиски нового, более опытного. Подобная дуэль не обязательно проводится на мечах. Кто-то предпочитает поэзию, другие выбирают проведение ритуалов или искусство кулинарии.
Вечная императрица
Высшей властью, равно как и высшей наставницей, в государстве наг является Вечная императрица, считающаюся воплощением богини Шалассы. Некоторые историки, впрочем, полагают, что это всего лишь имя и звание, которое раз за разом берут на себя новые правители, как женщины, так и мужчины, жертвуя своей старой жизнью и личностью ради того, чтобы вознестись на самую великую позицию в рангах Империи. Теория эта, несомненно, никем не доказана, да и сами наги не подают желания её подтвердить. Поэтому можно сказать, что Императрица воистину бессмертна.
Вечная имератрица — лидер как военный, так и духовный. Она вела за собой наг с древнейших времён, и до сих пор никто из бросивших ей вызов не смог её победить. Однако сама культура наг в течении истории неоднократно давала почву для множества таких попыток, совершённых крайне амбициозными даймё. И сотни раз разгоралось в империи пламя начатых ими междуусобиц. Тем не менее, стремление наг к абсолютному совершенству, в том числе и в ведении войны, означает, что помощи у других народов они просить откажутся. В такое время жители Империи Лотоса возвращаются вглубь своих владений на Нефритовых островах и отрезают все связи с миром; по крайней мере до тех пор, когда не будет известен победитель в схватке за трон. Отдельных торговцев, исследователей или паломников наверняка можно будет встретить в Асхане, но о каком-либо ведении дел с Империей как с государством можно сразу забыть.
Поход Осеннего ветра
Вслед за междуусобицами у наг обычно идут периоды экспансии, расширения влияния и возобновления связей с другими народами, словно в попытках наверстать упущенное. Такие временные промежутки были названы диаспорами, и, словно на крыльях ветра перемен, они несли общество наг на новый этап развития. Величайший кузнец Хаганэ Горо, например, во время первой великой диаспоры обучался у эльфов Ироллана искусству ковки из звёздного серебра. Но вместе со сменой диаспор приходят и годы завоеваний и военной агрессии. Таким образом были образованы анклавы Шанрия, что в Драконьей Гати, или Сайама, расположеный в Сахаарской пустыне. Подобные княжества по всем законам обязаны повиноваться императрице, но с течением времени они лишь всё больше становятся независимыми, навлекая на себя её гнев.
В начале седьмого века императрица намеревалась захватить Шанрию, получившую по её мнению слишком много самостоятельности. Для достижения своих целей она разослала лучших полководцев по всему Асхану в надежде заполучить могущественные реликвии. Это событие было названо Походом Осеннего ветра. Один из самых верных даймё, Осиро, заполучил в свои руки невиданную ранее по магической силе Слезу Асхи. Но вместо того, чтобы отдать её в распоряжение императрице, он решил воспользоваться её мощью в своих целях и повёл свои войска против правительницы. Хроники пишут, что Осиро подошёл уже вплотную к воротам Нарийи, подводной столицы нагов, когда императрица сокрушила его восстание, самолично выйдя на поле боя и доказав свою великую силу.
Осиро Проклятый
Даймё-отступник ухитрился сбежать от гнева императрицы, заключив сделку с Кирином — благородным духом, выбирающим правителей. В обмен на спасение своих солдат и сопровождение их в безопасное место он предложил свою жизнь. Этот смелый и самотверженый поступок поразил Кирина, и тот согласился. Но, спасшись от преследования, воины Осиро были обречены на жалкое существование в пещерах под грядой Вантир, среди подземных рек и озёр — там, где и была найдена Слеза. Сам Осиро, между тем, обманул и Кирина. Вместо того, чтобы без страха отдать свою жизнь, он использовал силы кристалла чтобы защитить себя от Кирина, доведя некогда добрейшего духа до бесконечной ярости и безумия. С тех пор он стал уже не даймё, а Осиро Проклятым.
Тёмные Эльфы, потомки Туидханы, наткнулись на Осиро и его спутников в поисках той же самой Слезы Асхи. Воительница Иррис смогла не только сразить наг, но и убить разъярённого Кирина. Выжившим нагам ничего не оставалось, кроме как присягнуть на верность тёмноэльфийским кланам. Их жрицам были дарованы силы магии тьмы от самой Малассы; но приняв их они также отреклись и от влияния Шалассы, став поклоняться её разрушительной ипостаси — Затопляющей, повелительнице мрачных морских глубин. Имя же этим новым жрицам — медузы.
Поражение в свете победы
Восстание Осиро разрушило все планы императрицы по возвращению контроля над Шанрией; это дало нагам ледяных вершин достаточно времени, чтобы укрепить позиции и даже заключить союзы с вольным городом Грозовой вершиной и гномским Остгердом. К тому же силы империи были истощены схватками с мятежниками, дальнейшее ведение войны обернулось бы провалом.
Для нашего с вами взгляда такой исход не представляет ничего плохого. Но в глазах наг, с их позиции стремления к совершенству, репутация императрицы пошатнулась. Власть её уже не была идеальной, несмотря на победу над Осиро, и в последующие годы империя начала раскалываться на части. С каждым разом новые даймё решались проявлять свой нрав и идти правительнице наперекор. Чтобы вернуть власть и вновь показать себя достойной благословения Шалассы, императрица отважилась на самое большое в своей жизни испытание… и, если верить Мукао, она ещё не вышла из него победительницей.
На сегодняшний день Империя Лотоса закрыта для всего Асхана, а Шанрия пока что не обладает достаточной силой, чтобы вмешиваться в конфликты. Сайама же слишком мала, а их главной ценностью, которой они торгуют, является вода — это не особенно поможет кампании Ивана.
Вот поэтому, друзья мои, наги и не сыграли роли в Десятилетней войне. И похоже, что обитателям суши ещё долго не предстоит их увидеть…
