Часть 1: Скотный двор
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
— И всё же мне как-то не по себе. Что станет с рощей, когда мы уйдём?
Солнце только что взошло, радостно щебетали птицы, в тени деревьев веяло прохладой. Ларданэль с потерянным видом загружала холсты со своими творениями в какую-то диковинную карету, не запряжённую лошадьми. Вместо ответа Долюс потряс странного вида сумкой – внутри неожиданно громко забряцали какие-то камни.
— Ты показала мне все деревья, возвышающиеся над лесом?
— Все до последнего.
— Тогда, по моим расчётам, ближайшие сутки роща будет в безопасности. Этого времени нам должно хватить с запасом. Конечно, есть и другой вариант: мы можем засесть в глухую оборону, раз за разом отбивая набеги. Постепенно мы с подачи Марты истребим всех животных архипелага, после чего я отправлюсь в её чёртов замок и убью эту сумасшедшую на дуэли. Но подобный сценарий растянется на многие годы, да и зверюшек жалко…
— Зверюшек и вправду жалко. Поехали!
— Но пока что я не вижу твоих лошадей.
— Они мне ни к чему, — хмыкнула из кареты Ларданэль, передвинула какой-то огромный рычаг – и диковинное устройство с оглушительным рёвом сорвалось с места.
— Столько маны впустую, – покачал головой Долюс. – Одна до сих пор левитирует. Другая силой заклинания крутит колёса. Третья пытается завоевать мир с помощью безмозглых скотов и скоро умрёт от моей руки. Кругом одни сумасшедшие…
Едва вернувшись из полёта, Матильда приказала войскам выступать. У неё был чуть-чуть сконфуженный вид, когда она обратилась к Люцию:
— Друг мой, ты хорошо помнишь, чтО ты кричал солдатам, когда ранили капитана?
— Честно говоря, не могу вспомнить ни слова. Это был экспромт.
— Это была очень впечатляющая речь, но я не всё смогла в ней понять. Про долг перед родиной, народом и королевой – тут всё прозрачно, это все орут первым делом. Кому, что и каким способом порвут – это тоже более-менее ясно, хотя до меня не дошло, почему рвать должна королева, а не ты сам или хотя бы король…
Люций ощутил, как заливается густой краской.
— …Но объясни мне, что такое «командирская зарука»? Я перелопатила десяток словарей – и ни в одном ничего похожего не нашла.
— А ты хорошо разобрала это слово?
— Да, оно прозвучало очень отчётливо, солдаты его потом с каким-то особым почтением повторяли.
— Не представляю, откуда оно взялось. Почему бы не спросить о его значении у солдат?..
— Пожалуй, так и сделаю. Но я хочу попросить тебя об одном одолжении…
Люций сразу догадался, о чём пойдёт речь, и приготовился к решительному отпору.
— …Позволь мне произвести тебя в генералы королевской армии.
— Матильда, ну ты же знаешь – не в моих правилах кому-либо служить… тем более друзьям…
— Да помню я всё… А можешь ты хотя бы командовать моей армией во время похода? Я представлю тебя всем, как генерала, но принимать на службу не буду…
С большой неохотой Люций согласился, что такой вариант приемлем.
Из записей Марты (за три дня до развязки):
…А план был простым и гениальным. Первое великое стадо должно было пройтись по пограничным городкам королевства, уничтожить людей и занять оборону. Конечно, время всерьёз воевать с Матильдой ещё не пришло – эта операция нужна была для того, чтобы её войско погрязло в боях на собственной территории, вдали от места основных событий. Второе великое стадо должно было уничтожить Ларданэль, тем самым сделав меня единственной владычицей животных на многие мили вокруг. После этого Долюс из опасного противника превратился бы в говорящий корм для зверей. Покончив с ним, я обрушила бы всю мощь великой природы на Матильду с её жалким королевством. Архипелаг без людей, эльфов и прочих «разумных» был бы чист и прекрасен. Год за годом на нём плодились и размножались бы животные, готовясь к вторжению на Большую землю. И совсем не исключено, что я своими глазами увидела бы тот Миг Великой Чистоты, когда во всём мире не останется ни одного «разумного».
Но Первое великое стадо погублено Матильдой и Люцием, очень не вовремя оказавшимися на границе. Второе великое стадо истребил Долюс – во многом из-за бездарных действий Песистрата, по собственной прихоти разделившего войско и запоздавшего с решающим ударом.
Теперь эти самонадеянные глупцы готовятся перейти в наступление. Вторжение в мои земли им кажется лёгкой прогулкой, а дуэль со мной – победным окончанием войны. Я буду ждать их с большим нетерпением, чтобы преподнести им сюрпризы, имеющиеся у меня в изобилии.
Дуэли я тоже не боюсь – мне известна масса способов обеспечить себе преимущество. Долюс высокомерно избегает «подлых приёмов» в поединках, подчёркивая своё мнимое превосходство над противниками. Что касается меня – я вижу в таких приёмах мало пользы лично для себя, но ни за что на свете не откажусь от них. «Подлые приёмы» – это то, что позволяет слабому победить сильного. Применяя их, я показываю незаслуженно униженным, что они имеют шанс бороться против сильных и при необходимом везении даже побеждать. Я также демонстрирую слабым, что я, сильная, по сути ничем не лучше их, поскольку использую такие же приёмы. Могу ли я победить Долюса, так жаждущего дуэли со мной, «честно»? Вероятно, да. Но это не входит в мои планы…