Часть 2: Гибель богов
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Подкрепление, присланное с востока чёрным всадником, оказалось весьма кстати. Вечером к столице приблизилась огромная толпа мятежных крестьян, выкрикивавших в адрес королевы самые омерзительные оскорбления, какие только можно было представить. Солдаты отразили натиск бунтовщиков без особых усилий. Судя по донесениям разведки, такие толпы надвигались на столицу со всех сторон.
Матильда испытывала горькую досаду. Ещё недавно боготворивший свою королеву народ теперь готов был растерзать её, поверив бесхитростным речам клона-самозванца. В своё время Хлодвиг научил двойника подражать его манере говорить и двигаться – королю это казалось ужасно забавным. Но такое сходство оставалось весьма поверхностным. Каких бы усилий ни прилагал оригинал, давая копии свои уроки, различия между ними всегда были видны невооружённым глазом. Король был умён, хорошо образован и являл собой эталон безупречного воспитания. Имитирующий его двойник производил впечатление шута в королевском облачении. На протяжении многих лет Хлодвиг оставался лучшим фехтовальщиком королевства – и это не было следствием придворной лести. В тренировочных поединках Матильде изредка удавалось победить Люция, но ещё ни разу – короля. Двойник был наделён силой и ловкостью прототипа, но техника его боя оставляла желать лучшего. Наконец, Хлодвиг обладал несомненным даром красноречия, а его клон был косноязычен.
«С крестьянами всё ясно. Даже если кто-то из них и увидит разницу – он сочтёт, что король наконец-то перестал «жеманничать» и повернулся лицом к народу. Но рыцари, но генералы, но губернаторы отдельных городов! Такое ощущение, что они идут на измену сознательно. Дуумвират они ещё терпели, но мысль о единовластной королеве им невыносима, скорее они предпочтут самозванца-мужчину. Ну что это за народ!».
Разочарование было таким сильным, что возникало жгучее желание отречься от престола, предоставить этим глупцам грызть друг другу глотки и уехать вместе с Ядвигой куда-нибудь очень-очень далеко, на Большую землю. Она раз за разом гнала постыдную мысль прочь. «Это мой народ, каким бы он ни был. Я за него в ответе, покуда ещё жива. Я обязана спасти страну и остановить кровопролитие».
Оставалась невыясненной ещё одна деталь, превращавшая события последних дней в подобие болезненного фарса.
«Предположим, он вынашивал идею захвата трона. Вчера рано утром он убил короля, не оставив живых свидетелей. Что мешало ему осуществить трюк с подменой сразу же? Как будто клон внезапно напал на него и убил охранников, пытавшихся его защитить. А он сам, доблестный Хлодвиг, успел вытянуть меч из ножен и уничтожить обезумевшего двойника. Этот случай настолько его огорчил, что в ближайшие несколько дней он не желает никого видеть и слышать. И прежде, чем мои сомнения переросли бы в уверенность, он смог бы легко от меня избавиться. Несчастный случай в полёте. Или смертельное отравление с последующей массовой казнью прислуги и придворных, обвинённых в заговоре. Всё было бы шито-крыто. И вместо этого он сбежал в провинцию баламутить безобидных крестьян. Зачем? Значит, его цель – не трон, а гражданская война? Тогда где-то есть кто-то, кто дёргает эту марионетку за все нитки. Найти и обезвредить как можно быстрее».
Но «как можно быстрее» означало бы бросить столицу со всеми жителями на растерзание толпы. К этому королева была не готова, как бы ни завораживало и манило содержание переданного ей полковым командиром странного письма. Сначала надо было обезопасить город с его жителями. А после – так быстро, как только возможно, мчаться навстречу своей судьбе. Остановить войну. Предотвратить гибель людей. Спасти королевство.