Здравствуйте, друзья. Как и обещал, сегодня я поведаю вам все, что знаю об инфернальном мире Шио и его хаотических обитателях. В этот раз не получиться привести цитаты из моих дневников, ибо, очевидно, я никогда не был в Шио. Но я пережил несколько затмений Кровавой луны, так что возможностей понаблюдать за демонами (иногда — с весьма, кхм, близкого расстояния) у меня было предостаточно.
Итак, что скажете? Начнем?
…Что? Почему вы на меня так смотрите? Что-то не так с моим лицом?
А, понятно. Вы хотите узнать сначала о вчерашнем эксперименте? Что ж, неудобно признать, но он, мягко говоря, провалился, и вся лаборатория взлетела в воздух. Хорошо, что я уже немертв, не так ли? И все же, я сделал несколько открытий и буду проводить исследования и дальше. В любом случае, пора вернуться к нашей теме…
О демонах
1. Шио, тюрьма демонов
Не так много и известно о Шио. Кода-то оно реально существовало в материальном мире, находясь внутри огненного ядра Асхана. Согласно древнейшим мифам Шантири, именно там Асха заточила своего брата, Ургаша, во время Войн Созидания. Несмотря на победу Порядка, беспорядок, царивший в последовавшую Древнюю эпоху, позволил демонам закрепиться на поверхности планеты. Скрываясь в необитаемых землях, они медленно набирали силу и, в конце концов, организовали полномасштабное наступление на королевства Старших рас. Как вы уже знаете, Сар-Элам, Седьмой дракон, остановил его, пожертвовав собой, дабы изгнать демонов вместе с их прародителем и запечатать Шио вне пределов материального мира.
Конечно же, эта божественная тюрьма оказалась не настолько крепкой, насколько Сар-Элам, возможно, надеялся. Каждый раз, когда тень Асхана затмевает луну — что мы называем затмением Кровавой луны — решетки Шио ослабевают, что влечет за собой вторжение демонов. Несмотря на то, что демонов непреклонно тянет обратно в их тюрьму по окончании таких затмений, некоторые из них нашли способы остаться на поверхности. Как правило, они поглощают могущественные артефакты или кристаллы драконьей крови в таких количествах, что не заметить их невозможно, — и когда демонов-«зайцев» обнаруживают, то, как правило, их отправляют обратно в Шио. Волшебники могут на время призвать демона в Асхан, проводя сложные, леденящие кровь ритуалы. Однако, чего бы не желал маг — власти или запретных знаний — взамен ему приходиться отдать душу. Но мы еще вернемся к этому вопросу.
Ходят слухи, что некоторые очень могущественные демоны овладели навыком проецирования духа вне Шио. Таким образом, они могут преследовать слабовольных представителей Старших рас в их снах и даже манипулировать ими. Если эти слухи правдивы, конечно же.
Древний том, известный как «Горада Раэль», дает больше подробностей об облике и погоде Шио. Да, я знаю, что подлинник — это проклятый и опасный гримуар, но в библиотеках Серебряных городов есть сокращенные копии, содержащие лишь самые безвредные главы с комментариями признанных демонологов. Вот что говорится о тюрьме демонов в одном из этих текстов:
В царстве демонов правит, мягко говоря, жара. С неба, затянутого ядовитыми испарениями, идет огненно-пепельный дождь, температура же колеблется от неприятной до совершенно невыносимой. Время от времени вулканы извергают столбы густого дома, которые иногда приводят к теплым осадкам — но это случается в лучшем случае редко. Времен года в Шио нет, как и солнца, с помощью которого можно было бы определить время суток — в нем есть лишь адские свет и жара.
В этом царстве лавовых рек и вечно извергающихся вулканов демоны построили огромные города из раскаленного докрасна железа, камня и плоти. Их можно сравнить с живыми, растущими опухолями.
Во время затмений, проходы между двумя мирами открываются в древних вулканах, большинство из которых находится в королевстве гномов, Гримхейме.
Да, об этом крайне редко говорят, но насколько не ужасны б были вторжения демонов (а они были ужасны), могло быть и гораздо хуже. Гномы Гримхейма давно отыскали вулканические «очаги», где открываются главные врата в Шио, и воздвигли огромные укрепления, дабы помешать демонам сбежать. Естественно, что все вулканы в Асхане гномам не запечатать, но благодаря им орды Хаоса могут проникнуть в наш мир лишь разрозненными кучками вместо безжалостной волны, спускающейся с северных гор; а это значит, что и победить их легче.
2. Демоническая иерархия
«Покоряй, разоряй и насилуй слабых, смейся, если ранен или подвергся пыткам; предайся плотским желаниям, сей ужас и хаос, искушай праведных» — так бы демон описал свой прекрасный день.
Всякий демон живет лишь ради пожирания и разрушения, и сам по себе способен причинить громадную разруху. Если б только удалось навести дисциплину в их армии, демонов было бы не остановить, но, к счастью для их врагов, они являются существами Хаоса, следовательно, предрасположены к анархии.
Среди обитателей Шио есть только один принцип иерархии — «сила солому ломит», сильные подчиняют слабых, которые, в свою очередь, подчиняют тех, кто еще слабее.
Однако, под предводительством тоталитарного правителя, именуемого ими Властелином, который себя зовет Кха-Белехом, демоны стали более организованы, и это весьма тревожные новости.
Я все еще помню Второе затмение, произошедшее три столетия назад. Тогда демонами командовали полководцы — слова получше мне не подобрать, — которые титуловали себя князьями, лучшими воителями одного из Наместников Ургаша, «Богов-Демонов», созданных им как издевательское подобие на «Богов-Драконов». Особую известность в империи получил Ариббан, князь Ненависти, убийца императора Лиама Сокола. Принято считать, что меж затмениями князья грызлись между собой во имя своих Наместников, но ни одному не удалось стать значительно могущественнее своих соперников.
И все же, времена меняются. Во время Третьего и Четвертого затмений все демоны сражались с именем Кха-Белеха на устах, единственного владыки, которому они были практически фанатично преданы. Объединение детей Ургаша под одним знаменем — это ничто иное, как исключительный подвиг. Стоит предположить, что Кха-Белех — необычный демон и принять тот факт, что ему удалось привнести некое подобие Порядка в Хаос.
Ученые и волшебники строят множество притянутых за уши теорий о том, кем или чем может являться этот Властелин демонов. Кха-Белех всегда носит свои доспехи, так что мы даже не знаем, как он выглядит на самом деле. Утверждать можно только три вещи: он обладает большой властью, он невероятно коварен и мы о нем еще без сомнения услышим.
А теперь давайте перейдем к более… «тайным» вещам. Не беспокойтесь, я постараюсь объяснить просто и доступно.
По существу, в Шио другие законы смерти и реинкарнации. Считается, что когда погибает создание Асхи, то его душа воспаряет к луне — кокону Богини Порядка — где она обновляется, очищается от воспоминаний и страданий и возрождается вновь. Душами же демонов правит исключительно Ургаш.
Когда демон погибает, его сущность возвращается обратно в Шио, где он попросту «порождается вновь» в качестве черта, сохраняя при этом свои воспоминания. Он затем должен вновь карабкаться (сражаясь!) по иерархической лестнице, чтобы вернуть былую власть и силу. Чем дальше, тем интереснее: представитель Старших рас, решившийся на сделку с Ургашем, также будет перерожден в Шио после своей гибели, инкубом или суккубом. Не до конца ясно, почему такое происходит: то ли потому, что смертные продали свою душу Дракону Хаоса, как говорится в старых народных преданиях, то ли потому, что Асха отвергла их за использование сил своего брата.
3. Адское воинство
Какими бы кровожадными и дикими они не были, демоны дорожат своей шкурой; может быть, боятся наказания по возвращении в Шио или не хотят начинать все сначала. Если самого присутствия их воинства не хватит, чтобы посеять панику в рядах противника, то они воспользуются всеми уловками в их распоряжении — подчинением разума, сменой облика, заклинаниями страха и т.д. Далее последуют дистанционные атаки и атаки сверху, и лишь когда враг будет достаточно «обработан» демонические отряды пойдут в бой. Если военачальникам удастся сдержать строй, то эта орда попросту сметет все на своем пути, если же нет, то она превратится в мародерствующее сборище.
Оружие демонов зазубрено, покрыто колючками и шипами, дабы причинить врагу наибольшие страдания и урон; также раны, нанесенные ими, нелегко врачевать. Их стрелы изготовлены таким образом, что их невозможно вытащить из плоти, а мечи наносят больше повреждения не при нанесении ранения, а при вытаскивании клинка из противника. Но большинству демонов и не нужно оружие: сами их тела являются сплошным кошмарным клубком из шипов, пламени, когтей и клыков. На поверхности Асхана самые могущественные из детей Ургаша могут открывать собственные «врата», приближая приход своих собратьев.
Демоны, будучи существами Хаоса, могут быть любых форм и размеров, но, как правило, определить, какой Наместник их породил, довольно легко. Это позволило демонологам составить ориентировочную классификацию демонов. Ненасытные адские гончие, к примеру, являются демонами Прожорливости, ужасающие Пещерные отродья — демонами Ненависти, а отвратительные матки — демонами Размножения. Самых могущественных бойцов адского воинства зовут архидемонами. Когда-то они были почетной стражей князей, ныне же — военачальники Кха-Белеха, готовые пойти на любое зверство, лишь бы выслужиться в глазах повелителя. Такая смена лояльности показывает, что демоны, прежде всего, думают о своей выгоде.
Кажется, на этой ноте можно и закончить сегодняшнюю лекцию. Надеюсь, что несмотря на то, что демонология не входит в число моих увлечений, вы все почерпнули кое-что нового из этого сообщения, а может, даже сочли его интересным.
А теперь мой черед кое-что у вас спросить. Хотелось бы мне узнать, почему вы смотрите на меня такими испуганными глазами? Понимаю, скорее всего, я получил ожоги в результате вчерашнего взрыва, но вряд ли они послужили бы причиной столь изумленным взглядам. Кто-нибудь одолжит зеркало? Спасибо…
…
…
…
Пресвятая алхимия.