Часть 2: Гибель богов
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Под копытами бешено мчавшегося на юг вороного коня шуршали опавшие листья. В утреннем небе хмурились грозовые тучи. Осень наступила как-то сразу, ничем не предупредив о своём приходе. Это был предпоследний день полнолуния. Так или иначе, но всё закончится очень скоро. Сегодня или никогда.
Можно было решить всё значительно быстрее, но чёрный всадник не мог рисковать королевой, как и населявшими столицу мирными людьми. На отправку подкреплений пришлось потратить время – самое ценное, что у него теперь оставалось.
Когда возглавляемый незнакомцем конный отряд въехал в большое село с кузницей, школой и мельницей (то, что надо: много народу и никаких фортификаций), с небес отвесной стеной хлынул проливной дождь. Всадники ёжились от холода, только их предводитель, казалось, совсем его не ощущал.
На центральной площади, обычно используемой для сельских сходов, собралась внушительных размеров толпа. Многие из крестьян стояли, буквально разинув рты: казалось, эти люди готовы на лету ловить и глотать каждое слово выступавшего. Чёрный всадник отвёл взгляд. Чем больше он узнавал людей, тем больше они напоминали собак, а животные эти ему никогда не нравились.
Выступление самозванца близилось к концу. Любому грамотному человеку было очевидно, что самая большая нагрузка в этой речи ложилась на голосовые связки горе-оратора. «Минимум логоса, максимум пафоса», — подумал чёрный всадник с отвращением. – «Именно то, что нужно этой толпе».
— Короче, вся надежда теперь на вас, верные сыны отечества! Покажите этой вероломной дряни, где раки зимуют!! Наше дело правое, победа будет за нами!!! Ура!!!!
Толпа оглушительно грянула. Самозванец вытер нос рукавом и вскинул руки в каком-то первобытном жесте. Только теперь он обратил внимание на горстку конников с вожаком в закрытом шлеме и с брезгливым любопытством уставился на них. В окружении толпы он чувствовал себя в полной безопасности.
Когда приветственные крики смолкли, он коротко спросил, указывая на пришельцев пальцем:
— Кто такие?
«Вот и пришло твоё время. Шевели мозгами, иначе победа будет равносильна поражению…».
Чёрный всадник выдвинулся вперёд и заговорил. Его речь была громкой и отчётливой – настолько, что любой находившийся в тот момент в толпе мог поклясться, что разобрал каждое слово.
— Я тоже рад тебя видеть, опытный образец номер четыре. Должен признать, ты и вправду похож на покойного короля. Но сам он всегда считал, что я похож на него больше. Давай сравним?
Не давая самозванцу опомниться, он снял с себя шлем и объехал вокруг толпы, изумлённо переводившей взгляды с пришельца на оратора и обратно. Пожалуй, чёрный всадник выглядел заметно старше, в его облике присутствовало что-то болезненное, но у них было одно лицо на двоих – лицо Хлодвига, в этом не оставалось ни малейшего сомнения.
— Это самозванец! Убить! Уничтожить!!! – взвизгнул более молодой экземпляр, вновь обретя дар речи. Но никто даже не пошевелился.
«Очень хорошо, он уже теряет контроль над ситуацией».
— Мягко говоря, ты не прав. Я такой же результат сомнительных научных опытов, как и ты. И, в отличие от тебя, я не убивал короля, чтобы выдать себя за него. Так кто же из нас самозванец?
— Лжёшь! Там был только один клон!!
«Вот, собственно, и всё. Глупее ответа не придумаешь. Хотя нет – он мог бы ещё сказать «Я был там только один». Осталось дожать».
— Но я же стою здесь, перед тобой. Ещё одного из наших, по твоим же словам, убили изменники, покушаясь на твою драгоценную жизнь. Выходит, ты далеко не всё знаешь об эксперименте? Довольно странно для короля, державшего проект под личным контролем.
В толпе раздался ропот. На миг самозванцу показалось, что его обступают всё плотнее, и вовсе не для того, чтобы защитить.
«А теперь – заключительный удар».
— Есть очень простой способ опровергнуть мои слова. Как известно, таких, как мы, выращивают искусственно, используя некие технологии. Ни у одного клона нет матери, а значит, нет и пупка. Так яви народу свой пуп – и все убедятся, что ты король, а не самозванец!
Это был очень сильный ход. Народу было обещано сенсационное зрелище с шансом на ещё более сенсационное разоблачение. Крестьяне вмиг забыли о том, что являются «верными сынами отечества», на которых возложены особые надежды о справедливом возмездии для «вероломной дряни». Находившиеся в непосредственной близости от «опытного образца номер четыре» генералы-перебежчики смотрели на него как-то совсем уж нехорошо.
— Вы что, не видите, что он оскорбляет королевское величество?! Немедленно уничтожить!!! – завопил самозванец в исступлении. И снова отчаянный крик не возымел действия. Толпа хотела получить сполна своё зрелище.
«Иди же ко мне, будь хорошей марионеткой».
— ТрУсы! Предатели! Вы ни на что не годитесь! Я сделаю всё сам! – заорал вконец отчаявшийся самозванец и обнажил свой клинок.
— Вот это дело, — одобрил чёрный всадник. – Каждому известно: никто в целом королевстве не устоит против короля Хлодвига в честном поединке на мечах. Покажи всем усомнившимся своё непревзойдённое искусство!
«Прощай, ошибка природы».
Всё закончилось очень быстро. Всего несколько ударов. Пара ложных выпадов. Голова поверженного врага, отсечённая от туловища.
Народ ахнул. Пришелец двинулся к растерянным генералам. Его лицо светилось мрачным весельем. Крестьяне поспешно расступались перед ним. Высокопоставленные предатели невольно пятились, пока не упёрлись спинами в толпу.
— Король умер, и теперь придётся присягнуть королеве, не так ли? А может быть, это был не король? Давайте проверим вместе.
Царственным жестом он указал на генерала, переметнувшегося к самозванцу одним из первых.
— Верным сынам отечества не терпится узнать, а есть ли у человека, звавшего их в бой, пупок. На вашем месте я не испытывал бы их терпения.
Не поднимая глаз, генерал подошёл к обезглавленному трупу и обнажил его живот. Толпа изумлённо загудела.
— Ни пупка, ни искусства владения мечом. Сдаётся мне, никакой это не король. А вы как думаете? – с издёвкой обратился к присутствующим победитель. В толпе послышался неуверенный смех.
— Возникает вопрос: а что делать со всем этим дальше? Я убеждён, что королева проявит великодушие к крестьянам, которые никому не желали зла, а были просто слишком доверчивы. Но что скажете ей в своё оправдание вы, господа генералы?
Он сделал паузу, как бы ожидая ответа на заданный вопрос. В воздухе повисло напряжённое молчание.
— Конечно, я не имею веса при дворе. Возможно, в скором времени меня не станет. И всё же позволю себе дать добрый совет: немедленно разъезжайтесь по провинциям, в которых уже успела побывать ваша агитбригада, и расскажите обо всём, что сегодня здесь увидели. Особенно интересно народу будет услышать про отсутствующий у предводителя мятежа пупок. Всё это – не бог весть что, но, если вы этого не сделаете – можете распрощаться с жизнью заранее, или я совсем не знаю королеву!
Он обернулся к всадникам своего отряда.
— Спасибо, что сопровождали меня всё это время. Ваша миссия подошла к концу. Отправляйтесь в столицу, доложите королеве, что самозванец уничтожен… да, и передайте ей моё письмо.
Он достал походный письменный прибор, быстро написал несколько строк и передал опечатанный перстнем конверт одному из всадников. Подойдя к своему жеребцу, он что-то ему прошептал, шлёпнул по крупу, и странное животное ускакало в неизвестном направлении. Проводив его взглядом, незнакомец окинул пристальным взглядом толпу, развернулся и, никем не задерживаемый, медленно побрёл в сторону леса. Силы уходили слишком быстро. Он чувствовал себя совершенно разбитым.