Часть 2: Гибель богов
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Промозглый сентябрьский день. Густая чавкающая грязь на дороге. Всё меньше листьев на деревьях. Давно уже на архипелаге не было такой ранней и такой безнадёжной осени. Долюс гнал коня во весь опор, но время неумолимо уходило.
Выбора уже не оставалось: ему предстоял путь через Туманную долину. Даже маги предпочитали держаться от этого места подальше. Никто ничего толком о нём не знал. Пожалуй, кое-какой отрывочной информацией о долине обладала лишь Ларданэль, когда-то проводившая измерения с помощью хитроумных приборов, расставленных по периметру аномалии. Выводы, сделанные эльфийкой на основании своих исследований, настраивали Долюса на скептический лад. Ларданэль утверждала, что все ужасы Туманной долины – следствие некоего мощного природного явления, без малейших примесей магии. Будто бы где-то вблизи геометрического центра аномалии располагается Эпицентр, и в нём происходят невероятные вещи. Ларданэль была убеждена, что в Эпицентре самые обычные предметы могут приобретать волшебные свойства, а магические артефакты – изменяться, порой самым непредсказуемым образом. Обычный человек, перешагнувший границу тумана, неизбежно в нём сгинет, потеряв ориентацию в пространстве и времени, лишившись рассудка и истощив свой запас жизненной силы. Даже дикие звери не осмеливались заходить в этот густой ядовитый туман. Даже птицы избегали этого гиблого места, огибая его в своём полёте. Иногда кто-нибудь из жителей окрестных деревень рассказывал об увиденных на краю долины неживых, медленно движущихся фигурах или издающих душераздирающие крики стремительных тенях, но остальные предпочитали не верить подобным рассказам, покуда не сталкивались с подобными явлениями сами.
Долюс нащупал во внутреннем кармане плаща флакон с изготовленным женой средством. На эту микстуру было потрачено множество времени, усилий и редчайших ингредиентов. Но ожидаемый эффект был ничтожно мал. Они были не в силах вернуть короля к жизни или остановить набирающий обороты процесс разрушения. Всё, что они могли на тот момент, — это отсрочить его окончательную смерть до завершения следующего полнолуния, тем самым выиграв время на дальнейшие исследования.
Ларданэль сделала всё, что от неё зависело. Теперь настал его черёд. В тот момент Долюс искренне жалел о том, что не обладает невероятной мобильностью Матильды. Он испытывал досаду от собственной медлительности.
Маг застегнул свой плащ на все пуговицы и вступил в долину, стараясь не сбавлять скорости. Туман сразу же обволок его со всех сторон: невозможно было поверить, что от нормального мира его отделяли всего несколько шагов. Впрочем, не исключено, что верить в это и не следовало.
Запас магической энергии уменьшался с удручающей быстротой. Её приходилось тратить буквально на всё: на защиту от враждебной среды, на ориентирование в беспроглядной мгле и на стычки с попадавшимися то и дело на пути умертвиями (выходит, крестьяне не врали). Долюс неуклонно приближался к въезду в Большой каньон, граничащий с аномальной зоной. Когда подаренная эльфийкой карта с миниатюрным прибором ориентирования показывала, что до каньона остаётся ехать минут десять, возникло неожиданное препятствие. Огромные, доселе невиданные толпы костяных драконов. Драконы на архипелаге сами по себе были большой редкостью. Невозможно было представить, чтобы такое количество драконьих скелетов накопилось там естественным путём даже за тысячу лет. Значит, их доставили с большой земли. Долюс догадывался, кто мог осчастливить его таким сюрпризом. «Когда всё закончится – надо будет им заняться».
Предстояло принять непростое решение. По счастью, Долюс засёк драконов раньше, чем они почуяли его приближение. На всякий случай отъехав от них подальше, он остановил коня и стал пристально изучать хитроумную карту. Решение было принято без колебаний: Долюс направился к Эпицентру.
Он готов был увидеть что угодно: разверзшуюся бездну, неизвестную расу пришельцев из иного мира, гигантский магический кристалл… Вместо этого он встретил самого себя. «Что за глупость? Это же Хлодвиг делал себе двойника, а не я», — мелькнула довольно нелепая мысль. Но двойник существовал, и он напал на мага. У нападавшего были огромные запасы энергии, а заклинания по своей мощи не уступали заклинаниям Долюса. И всё же копия оказалась заметно глупее оригинала. Победитель казался огорчённым. «Если я именно так выгляжу со стороны, то я сильно разочарован…».
Практически сразу после вынужденной дуэли он ощутил, что с его правой рукой что-то не так. С долей опасливости он снял перчатку и чуть не присвистнул. Причиной физического дискомфорта стало некогда купленное в ювелирной лавке за бесценок колечко с чёрным камнем. Временами эта безделушка приносила пользу, помогая преодолеть природное сопротивление магии разных бестолковых существ. Теперь кольцо не просто нагрелось до нестерпимой температуры, но и значительно увеличилось в размерах. В выросшем в несколько раз камне угадывалась мрачная всесокрушающая сила. «Кольцо Большого Отрицания», — Долюс произнёс эти слова вслух, как бы пробуя их на вкус. – «Какая скука… Кто же теперь сможет бросить мне вызов?»…
Костяные драконы разорвали друг друга в клочья. Пройдя Туманную долину насквозь, Долюс шагнул в Большой каньон. Не сбавляя скорости, он распахнул плащ, подставляя себя холодному ветру, и жадно глотал свежий воздух. Внезапно, без какой-либо видимой причины, на него нахлынула волна отчаяния. Непонятно откуда возникла уверенность, что он безнадёжно опоздал.
В это самое время Люций сидел во главе праздничного стола, принимая искренние и не очень поздравления от вождей кланов. По совету Матильды, он посвятил несколько последних лет тому, чтобы возвыситься среди варваров. Одолев своего заклятого врага Махалая, брата Мизгиря, в смертельном поединке, он сделал последний шаг к объединению племён под своим началом. «Мне ещё далеко до Верджака, но я буду стараться. Эти люди не будут дикарями, они достойны лучшей доли». Мысль была приятной и радостной, но отчего-то следом за ней на Люция обрушилась густая, тёмная, тяжёлая тоска. «Матильда», прошептал побледневший как мел варвар, сам не понимая, почему он произносит это имя и что вообще с ним происходит.
Ларданэль тоже сидела за столом, но этот стол был письменный. Стихотворение, которое она сочиняла, было лёгким и светлым. Она как раз записывала только что сложившуюся изящную строку, как вдруг перо выпало из её рук, зрачки расширились, а на лице разом отразились недоверие, испуг и обычная для эльфийки грусть. Впервые за очень долгие годы у неё возникло полноценное пророческое видение. Из всех троих ей одной открылась истина, и открытие это было невыносимым. Ларданэль закрыла лицо руками…