Часть 1: Скотный двор
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Штурм замка отнял немало времени и сил. Гарнизон был составлен из редкого вида быков, не поддающихся воздействию магии и чрезвычайно живучих. Подразделениями «командовали» шесть их собратьев – каждый чёрного цвета, с белым пятном на груди и обломанным левым рогом. Именно в этой битве Матильда и Долюс, дотоле не принимавшие всерьёз магических талантов Ларданэль, осознали всю глубину своего заблуждения: призванные эльфийкой толпы элементалиев помогли сберечь жизни множества солдат. Захваченный замок был тщательнейшим образом осмотрен – в подземелье Матильда обнаружила содержащихся в ужасающих условиях пятерых учёных с Большой земли. Марты нигде не было.
Допрос учёных проводила Ларданэль: в разнообразных научных материях эльфийка ориентировалась лучше, чем трое её друзей, вместе взятых. Ангельским голосом она задавала острые вопросы, а если ответ вызывал сомнения, на помощь приходила группа поддержки: Люций, подражая незабвенному Мизгирю, корчил свирепые рожи и красноречиво поигрывал мечом; Матильда как бы невпопад сетовала, что недавно построенная в окрестностях её столицы тюрьма оказалась слишком вместительной и теперь наполовину пустует; Долюс же с нарочито отсутствующим видом бурчал себе под нос, что лишь осёл может надеяться так легко провести мага.
Цивилизованные методы допроса возымели действие: ни магического, ни физического воздействия на подследственных применять не пришлось, если не считать традиционного визуального контакта с Матильдой непосредственно перед беседой. Учёных препроводили в столовую с заранее накрытым столом, на всякий случай заперев дверь и выставив двух часовых. Мнения о том, что следовало делать с ними дальше, разделились. Матильда хотела во что бы то ни стало заполучить учёных в королевскую лабораторию для дальнейшего исследования тех странных находок, к созданию которых они приложили руку. Долюс предлагал отправить их в свой город магов, «чтобы сделать из них полноценных людей, ни в чём не похожих на ослов». Люций настаивал на их немедленном возвращении на Большую землю, ибо они «и без того натерпелись». Тогда слово взяла Ларданэль, уже прочно вжившаяся в роль председателя собрания. Она напомнила коллегам о том, что учёные – свободные люди, не совершившие преступлений, поэтому право выбора необходимо оставить за ними. Остальные с готовностью признали её правоту. Позже выяснилось, что двое учёных с радостью согласились на любых условиях продолжать исследования для королевы, ещё двое пожелали встать на путь самосовершенствования в городе магов и лишь один поспешил вернуться на родину, к своей семье. «Семья – враг науки», — прокомментировал это решение Долюс, и эльфийка посмотрела на него с очень странным выражением…
Пришло время обсудить насущные вопросы.
— Пункт первый: камни, — провозгласила Ларданэль.
— Друзья, вы поступили недальновидно, оставив их на месте, — пожурил Долюс.
— Магические кристаллы, размещённые Мартой на возвышенных местах, помогают ей подчинять себе животных в пределах радиуса действия кристалла. Наиболее подвержены воздействию дикие животные, в первую очередь травоядные, поскольку хищники обладают более развитым интеллектом. Из домашних животных самыми уязвимыми представляются коровы, мелкий рогатый скот и отчасти лошади. При этом боевой конь мага или воина, располагающего магическим иммунитетом, для кристаллов неуязвим. Собаки и тем более кошки практически не поддаются воздействию Марты. Впрочем, такие мелкие животные её и не интересуют, для её «армии» наиболее предпочтительны быки, — пояснила Ларданэль.
— Но кто же мог знать? – пожала плечами Матильда.
— А я-то думаю: почему скоты нападали всё время с тыла, — хохотнул Люций.
— После обеда я слетаю и всё соберу, — пообещала Матильда. – Надеюсь, мне полагается какая-то их доля для исследований?
— Делить будем, когда всё соберём. Но будь осторожна: ты же видела дракона? – ответил Долюс.
— Будет нужно – порубаю в колбасу и дракона, — легкомысленно заявила Матильда.
Остальные тактично промолчали.
— Пункт второй: дракон, — продолжила эльфийка.
— Не знаю, как вы, а я ещё ни разу не видел на Аксеоте красных драконов, и мысли это вызывает невесёлые, — сказал Долюс.
— Значит, Марта улетела на дрессированном драконе. Но откуда он у неё взялся? – спросил Люций.
Среди магов возникла лёгкая заминка: как потактичнее ответить наивному варвару? И снова выручила Ларданэль.
— Я очень хорошо разглядела этого дракона в подзорную трубу. Могу заверить, он никого с собой не нёс.
— Марта и есть дракон, — пояснил Долюс. – И это мне категорически не нравится…
— Пункт третий: артефакт и непонятные хреновины вокруг него, — хихикнула Ларданэль, внезапно сбившаяся с высокого научного стиля.
— Тут при всём уважении к собравшимся я вынужден заявить о своих правах, — сказал Долюс. — Я был единственным из вас, кому принадлежал фрагмент карты, вероломно украденный дворецким, век ему висеть враскоряку. Но замок мы брали совместными усилиями, и я готов выплатить каждому справедливую компенсацию.
— О «непонятных хреновинах» многое стало ясно из допроса учёных, — подала голос Матильда. – Насколько я могла понять, с их помощью «транслировались» магические импульсы, находившие выход через кристаллы. Довольно интересное изобретение, нуждающееся в дальнейшей разработке. Как думаешь, Ларданэль, где это можно использовать?
— Пока не могу точно сказать. Если говорить о мирном использовании — возможно, для передачи на расстояние звука или изображения… Поживём – увидим. Пункт четвёртый: чёрные быки. Кому-нибудь известно, что это такое? Матильда, учёные ведь не врали, что ничего о них не знают?
— Нет, не врали. А я только что подумала вот о чём. Когда-то, ещё в академии, Марта упоминала о своём любимом быке Павсикакии – чёрном, с белым пятном на груди и обломанным левым рогом. Она приписывала ему какие-то сверхъестественные свойства и говорила, что мечтает даровать ему бессмертие, поскольку он приносит удачу и возбуждает в ней эротические фантазии…
— Вот гадость! – возмутился Долюс.
— Видимо, Марта самостоятельно проводила опыты по клонированию, — задумчиво произнесла эльфийка. – Кто бы мог подумать, что ей это удастся. Когда-то и я занималась подобными исследованиями, но прекратила их как представляющие крайнюю опасность не только для подопытных, но и для испытателей.
— Вот ещё одно перспективное направление для моей лаборатории, — отозвалась Матильда.
— Категорически не рекомендую его осваивать, — предостерегла Ларданэль. – Лучше даже не начинать. Если же начнёшь – умоляю, будь предельно осторожна!
Матильда с самым легкомысленным видом дала эльфийке это обещание.
— Пункт пятый: замок.
— Ну, тут всё просто, — сказала Матильда. – Уважая закон, мы должны были бы, покончив с Мартой, передать всё захваченное её наследникам, но таковых не имеется. Значит, замок наш по праву оккупации. Тебе и Долюсу, не говоря уже обо мне, хватает собственных владений. А вот у Люция, по странному недоразумению, своего замка нет.
Отчаянные протесты Люция не возымели действия: собрание постановило впредь считать именно его новым хозяином замка.
— А уж что с ним делать – решай теперь сам, — подытожила Ларданэль. – Пункт шестой: Марта.
— Он же пункт второй, — угрюмо обронил Долюс. – Любой здравомыслящий маг, проиграв войну, надолго скрылся бы вдали от места боевых действий, вынашивая планы мести и копя силы для их реализации. Но Марта не такая. Думаю, мы увидим её в самое ближайшее время.
— Постараюсь выяснить её местонахождение, — заверила Ларданэль. – Теперь, когда никто на Архипелаге не искушает природу, мои возможности выросли…
Известия пришли очень скоро, и были они безрадостны. Разведчики Ларданэль доложили, что красный дракон пролетал над эльфийской рощей и спалил её дотла. Затем он направился в вольный город Долюса и в одиночку то ли убил, то ли поработил всех обитающих там магов. После этого в замок прошествовала толпа из минотавров и троглодитов. Ни красный дракон, ни женщина в человеческом обличье замка не покидали.
Ларданэль с трудом удерживалась от слёз. Долюс ругал последними словами недотёп, которые без его помощи даже родной замок защитить не в состоянии.
— И всё же есть в этом один плюс, — воинственно произнёс Долюс. – Этот захват города – не что иное, как вызов на дуэль. Она хочет поединка не меньше, чем я. Сегодня я убью её и устрою обед в вашу честь, друзья!
Огромных усилий стоило убедить его не выступать в одиночку. Решающим аргументом в споре стала брошенная эльфийкой фраза о склонности Марты к побегу. Выработанный план был прост. Долюс, не утративший магической связи с родным городом, телепортируется прямо в здание. Компанию ему, «чтобы убедиться, что всё будет честно», составит Матильда, съевшая не одну собаку на покорении пространства. Ларданэль, оставаясь за городскими стенами, наладит призыв воздушных элементалей на тот случай, если дракону вздумается снова спасаться бегством. Люций, находясь там же, обеспечит ей прикрытие и поможет координировать действия призванных существ. Вариант с привлечением королевской армии не рассматривался всерьёз как слишком медлительный.
Споры об этой дуэли не смолкают до сих пор. Мы не станем рассуждать о мотивах, побуждавших её участников и свидетелей к тем или иным действиям. Изложим только бесспорные факты.
Матильда и Долюс телепортировались в замок практически одновременно. Их уже поджидала толпа троглодитов и минотавров. Марта спокойно стояла в стороне. По мановению её руки отвратительные создания набросились на магов. Переглянувшись, те приняли какое-то решение – и ринулись в бой. Матильда собрала вокруг себя всю толпу агрессивных тварей, орудуя двумя мечами с фантастической силой и скоростью. А Долюс атаковал Марту. Вначале перевес хаоситки не вызывал сомнений, она посылала на врага одну огненную волну за другой, а тот с трудом успевал уворачиваться или затягивать полученные раны, лишь изредка огрызаясь магическим «кулаком». Но довольно скоро в единоборстве наметился перелом: Марта выдохлась, а Долюс был по-прежнему свеж и силён. Мы не знаем, было ли следующее происшествие простым совпадением и насколько причастна к нему Марта, но в этот самый момент минотавры в отчаянном порыве навалились на Матильду, ограничив ей обзор, а один маленький, но шустрый троглодит подкрался к Долюсу сзади и изловчился повредить ему левую ногу. Долюс потратил лишь мгновение на то, чтобы лишить наглеца жизни, но этого Марте оказалось более чем достаточно. Она обвила противника тугими магическими волнами на манер канатов и начала душить. Попытки мага вырваться были тщетными – ему было не пошевелиться. Превозмогая боль, он каким-то чудом вызвал ослепительную вспышку, а когда через пару секунд к Марте вернулось зрение – она обнаружила, что Долюс голыми руками сорвал с себя путы и бросает их в её сторону. Хаоситка успела увернуться, избежав прямого попадания, но магическая волна, разбившись о стену, отрикошетила, и Марта упала без чувств. Долюс сделал пару шагов – и тоже рухнул. Матильда тем временем изрубила наседавших минотавров на куски и теперь во все глаза наблюдала за происходящим, сражая магической стрелой всякую тварь, пытающуюся приблизиться к её другу. Долюс очнулся первым. Не желая использовать беспомощное положение противницы, он окатил её ледяным дождём и терпеливо дожидался, когда она встанет на ноги. По всему было видно, что преимущество прочно перешло к нему: даже температура воздуха в зале замка заметно снизилась. На Марту обрушилась серия ударов магическим кулаком – раз за разом Долюс размазывал её по стене и делал несколько шагов в её сторону. Каждый последующий удар был сильнее предыдущего, и хаоситка выглядела крайне истощённой и смирившейся с неизбежной гибелью. Её враг подошёл почти вплотную, когда она неуловимым движением извлекла из складок одежды диковинное метательное оружие и почти отрубила Долюсу многострадальную левую ногу. Маг упал, а хаоситка проворно вскочила на ноги и набросилась на него с кинжалом. Долюс едва успел загородиться силовым щитом, а Марта, навалившись всем телом, старалась преодолеть это препятствие. Казалось, для мага всё кончено, но в этот момент Матильда, истребив остатки троглодитов, устремилась со своими мечами на Марту. Во мгновение ока хаоситка, выпив тошнотворного цвета зелье, превратилась в красного дракона, вылетела в окно, разбив затейливый витраж, и мощнейшим ударом хвоста обрушила часть стены зала прямо на магов. Дракон взвился ввысь, а затем с торжествующим рыком кинулся камнем на Ларданэль. Люций едва успел подставить под огненную струю свой зачарованный эльфийкой щит, но оба получили серьёзные ожоги, а Ларданэль даже потеряла сознание. Дракон снова взмыл вверх, истребил несколько десятков воздушных элементалей – и повернул на второй заход, чтобы добить своих жертв. В этот момент из развалин выскочила Матильда. Отбросив в сторону ненужные мечи, она стала атаковать дракона магическими стрелами. Для дракона подобные атаки – что-то вроде уколов булавкой. Было бы наивно надеяться причинить ему существенный вред таким способом, однако чудовище разъярилось, на время забыло о раненых – и ринулось на королеву. Но Матильда была чрезвычайно ловкой и имела обыкновение в последний момент телепортироваться из-под удара, раз за разом нанося всё новые «булавочные уколы». И разъярённый дракон упустил роковой для себя момент: когда из-под развалин выкарабкался Долюс и приковылял к месту событий, опираясь вместо костыля на магический жезл. Когда дракон всё-таки увидел его – ярость мгновенно пропала, снова уступив место человеческому сознанию, и было видно невооружённым глазом, что это сознание пребывает в смятении. Лицо мага было спокойным и страшным, в глазах читалась холодная ярость и готовность сотворить что-то, превосходящее в своей изощрённости самые ужасные кошмары. И дракон попытался скрыться, но мгновенно разгадавшая это намерение Матильда сплела из тончайших магических волн прочную паутину и намертво захватила его. Пока Долюс медленно подготавливал какой-то ужасающий ритуал, дракон испробовал паутину на прочность – лицо Матильды исказилось от боли, но она не позволила чудовищу ни отдалиться, ни приблизиться ни на дюйм. Тогда вконец отчаявшаяся Марта попыталась приземлиться, чтобы вернуть себе человеческий облик – ей не было предоставлено и этой возможности. Между тем Долюс, завершивший подготовку ритуала, заговорил, и обычно тихий его голос разносился над замком подобно раскатам грома.
— Мне известно, что ты задалась целью спасти природу от разума – что же, идея не новая, но интересная. Как защитник природы и, в частности, животных, поголовье которых твоими стараниями сократилось в десятки раз, ты должна кое-что знать об их повадках. Кажется, твоим идеалом животного является корова с выменем или без. Я же считаю более достойным внимания другой вид. В природе нет животных более справедливых, чем эти симпатяги. Я имею в виду лягушек. Разумеется, истинная справедливость не имеет ничего общего с уравниловкой. Так вот, эти мудрые земноводные из века в век все поголовно творят интересную штуку: сильные и перспективные особи выделяют вещества, угнетающие жизнедеятельность слабых; в свою очередь, слабые выделяют нечто такое, что делает сильных ещё сильнее. Можешь рассматривать своё предстоящее превращение как преподнесённый тебе урок справедливости. Кровь дракона обеспечит тебе долголетие даже в таком экзотическом облике. Из года в год ты будешь метать икру – и после наблюдать, как твои родные дети живут по истинно справедливым законам, предписываемым им самой природой. А когда ты поумнеешь – мы, может быть, ещё вернёмся к нашей увлекательной дискуссии.
Огромный сгусток бурой слизи, сорвавшийся с жезла Долюса, плотно обволок ревущего от ужаса дракона и стал стремительно уменьшаться в размерах. Вскоре большая зелёная лягушка плавно шлёпнулась в протекающую поблизости реку и, увлекаемая мощным течением, покинула владения мага.
Матильда, на время забыв об ожогах от «паутины» на собственных руках, осмотрела повреждения своих друзей. Не считая её самой, легче всех отделался Люций. Вместе они поставили на ноги Ларданэль, а после лечили друг друга, пока эльфийка прилаживала на место ногу Долюса. В традициях магов тех времён было сохранять на своём теле следы от самых памятных сражений. С той самой поры Долюс стал чуть прихрамывать на левую ногу, у Матильды сохранились едва заметные следы от ожогов на ладонях, и только красавица Ларданэль настояла на том, чтобы её коже вернули первозданную чистоту, заявив, что не желает превращаться в крокодила из-за дурацкой моды.
Осмотрев свой замок, Долюс пришёл в прекрасное расположение духа. Никто из его учеников не погиб – все были заперты в застенках. Очевидно, Марта решила запастись заложниками на случай, если бы Долюс не пожелал немедленной дуэли. Бесценная библиотека осталась в неприкосновенности – у Марты не хватило времени подобрать ключ к магическому барьеру. Что касается полуразрушенной стены – то замок без всяких строителей починил себя сам, как это и подобает жилищу всякого уважающего себя мага. К сожалению, специфический запах от минотавров и троглодитов оказался очень устойчивым – Ларданэль пришлось обрабатывать помещения замка эльфийскими благовониями несколько недель кряду, прежде чем победить эту неожиданную напасть. Поэтому обещанный праздничный обед пришлось устраивать на природе.
Конец 1-ой части